È una risorsa rinnovabile e teoricamente inesauribile, alla base di tutte le forme di vita. Presente in natura in grande quantità, sia in forma liquida (mari, fiumi e laghi coprono circa il 73% della superficie terrestre), sia solida (nelle calotte polari, nei ghiacciai, nei nevai), sia allo stato di vapore in atmosfera. L’acqua è indispensabile al genere umano nei suoi molteplici utilizzi: civili, agricoli, industriali. I cambiamenti climatici hanno determinato una parziale alterazione del ciclo naturale dell’acqua - lo scambio senza sosta fra atmosfera, suolo, acque di superficie, acque profonde ed esseri viventi - facendolo diventare più intenso a causa dell’incremento dei tassi di evaporazione e di precipitazione registrati a partire dal secolo scorso. La crescente pressione demografica, l’evoluzione degli stili di consumo, l’inquinamento, l’incremento del fabbisogno di energia sono tra i principali acceleratori della crisi delle risorse idriche: già oggi un miliardo e 200 milioni di persone non hanno accesso all’acqua potabile e altri due miliardi di esseri umani sono privi dei servizi igienici. L’acqua sta diventando una risorsa sempre più scarsa, preziosa, e sempre più al centro di conflitti e tensioni sociali.